Luego de una serie de intentos de ataques de alto perfil a subestaciones eléctricas, el principal funcionario de inteligencia del Departamento de Seguridad Nacional (DHS) sigue «muy preocupado» por los ataques imitadores a la red eléctrica de Estados Unidos impulsados por narrativas nacionalistas blancas en línea.
«Hemos estado viendo ataques a la red eléctrica durante varios años, y algunos de esos ataques son simplemente personas disparando a subestaciones en todo el país por razones puramente criminales», dijo Kenneth Wainstein, subsecretario de la Oficina de Inteligencia del Departamento de Seguridad Nacional. y Análisis. “Pero algunos de estos tiroteos también los cometen extremistas violentos internos” que intentan provocar el colapso social.
Esta semana, dos individuos –entre ellos un conocido neonazi– fueron acusados formalmente por un gran jurado federal después de que supuestamente conspiraron para atacar cinco subestaciones eléctricas en Maryland y Pensilvania para “devastar” la ciudad de Baltimore.
Los sospechosos, Sarah Beth Clendaniel de Maryland y Brandon Russell de Florida, supuestamente planearon la ofensiva en línea. Según documentos judiciales, Clendaniel “describió cómo había un ‘anillo’ alrededor de Baltimore y si golpeaban a varios de ellos el mismo día, ‘destruirían completamente toda la ciudad’”.
«La opinión, en resumen, es que quieren derribar la red energética porque si lo hacen, creen que la sociedad colapsará», dijo Wainstein. «Y fuera del colapso, [they believe], surgirá un gobierno nacionalista blanco para reemplazar al gobierno actual. Y hemos visto esta narrativa en línea entre estos grupos nacionalistas blancos».
Este objetivo nacionalista blanco ha puesto a los analistas de inteligencia en alerta máxima por delitos de imitación a raíz de ataques recientes que tuvieron como objetivo subestaciones eléctricas en Carolina del Norte y el estado de Washington, cortando la electricidad a decenas de miles de clientes.
“Los imitadores siempre son un problema, sin importar el tipo de incidente. Si llama la atención de la prensa, si es algo celebrado en línea por personas con ideas afines… hay que preocuparse por los ataques de los imitadores”, dijo Wainstein.
El subsecretario dijo que el DHS se ha estado comunicando “fuertemente” con los propietarios de infraestructuras críticas, los propietarios de instalaciones de energía y las autoridades estatales y locales para asesorarlos sobre cómo fortalecer sus defensas. «Al mismo tiempo, tenemos investigadores en el FBI y en otros lugares que se centran en los grupos que cometen, planean o hablan de cometer estos ataques», añadió.
Un informe de inteligencia del FBI publicado el mes pasado y revisado por CBS News confirma que casi dos docenas de delitos relacionados con la red eléctrica (incluidos incendios provocados, tiroteos y manipulación de equipos) siguen bajo investigación. El informe indica que en estos casos los investigadores no pudieron determinar el móvil ni si hubo coordinación criminal.
Pero Wainstein no descartó el espectro de amenazas internas.
«Hay que pensar en todas las posibilidades, ya sea que alguien de fuera haya decidido, por razones ideológicas, que quiere destruir una subestación, o alguien de dentro que pueda tener su propio problema con esa compañía energética», afirmó. anotado. . «Hemos visto con demasiada frecuencia en la industria y el gobierno estadounidenses que personas con información privilegiada han causado un daño increíble».
Aunque las autoridades se han vuelto cada vez más cautelosas ante los ataques planificados por conocidos extremistas violentos nacionales con aspiraciones de un estado nacionalista blanco, en algunos incidentes los motivos han sido criminales pero menos siniestros.
Después de que los ataques en el oeste de Washington la Navidad pasada dejaran a miles de personas en la oscuridad y el frío, los agentes federales dijeron que al menos uno de los hombres detrás de los cortes de energía confesó haber apagado las luces para facilitar un robo, lo que le permitió vaciar la caja registradora en un negocio local.
En diciembre, los reguladores federales de energía de la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC) ordenaron un estudio de 120 días para evaluar si los estándares actuales que previenen las amenazas a la seguridad física en las centrales eléctricas estadounidenses deberían aumentarse a raíz de los recientes incidentes.
Como parte de su investigación, la FERC determinará si medidas de seguridad más extremas, como cámaras de vigilancia de alta definición y patrullas perimetrales, deberían ser obligatorias para los propietarios y operadores de la red eléctrica del país. Ha pasado casi una década desde la última vez que el regulador auditó la seguridad de la red.
La red eléctrica, compuesta por tres sistemas (la Interconexión Occidental, la Interconexión Oriental y la Interconexión de Texas), proporciona electricidad desde plantas de energía a hogares y empresas en todo el país. Es una parte integral de la infraestructura que, según los expertos, está en riesgo de sufrir ataques tanto físicos como cibernéticos, al mismo tiempo que es vulnerable a otros factores externos.
Pero ninguna agencia gubernamental, ni siquiera el Departamento de Energía, está encargada de proteger la red eléctrica estadounidense, el 80% de la cual es de propiedad privada.
Esta semana, el principal organismo de control del gobierno federal también determinó que los planes desarrollados por el Departamento de Energía para implementar una estrategia nacional de ciberseguridad para la red no abordan las vulnerabilidades de la cadena de suministro. «Como resultado, estos planes probablemente serán de utilidad limitada para priorizar el apoyo federal a los estados a la hora de abordar la ciberseguridad de los sistemas de distribución de la red», se lee en el informe.
Sin embargo, las conspiraciones de supremacistas blancos dirigidas a la red han “aumentado dramáticamente en frecuencia”, según un estudio publicado en septiembre por el Programa sobre Extremismo de la Universidad George Washington. De 2016 a 2022, trece personas vinculadas a movimientos supremacistas blancos fueron acusadas en tribunales federales de planificar ataques a infraestructuras eléctricas, incluidos 11 acusados acusados después de 2020.
Wainstein se desempeñó como asesor de seguridad nacional durante la administración Bush y el año pasado asumió el máximo cargo de inteligencia en el DHS. Ahora con la tarea de liderar la única agencia dentro de la comunidad de inteligencia de Estados Unidos con el mandato legal de comunicar información a las autoridades estatales y locales, Wainstein admite que la amenaza del extremismo violento interno supera la de los adversarios extranjeros de Estados Unidos.
«Regresé al gobierno hace unos siete meses. He estado fuera durante 13 años», dijo Wainstein, quien anteriormente se desempeñó como fiscal general adjunto para seguridad nacional. «Cuando me fui en 2009, la principal amenaza terrorista en la que nos centrábamos era la amenaza terrorista internacional, la amenaza que vimos el 11 de septiembre».
Wainstein le dijo a CBS News que ese ya no es el caso. «La principal amenaza terrorista, la amenaza terrorista más letal y persistente que enfrentamos ahora, no proviene de Al Qaeda, Al-Shabab e ISIS, aunque siguen siendo una amenaza grave. Pero proviene de los actores solitarios y los pequeños grupos que están impulsados ideológicamente aquí dentro de los Estados Unidos y motivados por la ideología para fomentar, conspirar y participar en la violencia», continuó. «Eso es lo que estamos viendo ahora».
Catherine Herridge y Kerry Breen contribuyeron a este informe.
Nicole Sganga
