El núcleo interno de la Tierra, una bola de hierro caliente del tamaño de Plutón, dejó de girar en la misma dirección que el resto del planeta e incluso podría estar girando en sentido contrario, sugirió una investigación el lunes.
A unas 3.100 millas por debajo de la superficie de la Tierra, este «planeta dentro de un planeta» puede girar de forma independiente porque flota en su núcleo exterior de metal líquido.
Exactamente cómo gira el núcleo interno ha sido un tema de debate entre los científicos, y se espera que las últimas investigaciones sean controvertidas.
Lo poco que sabemos sobre el núcleo interno proviene de la medición de las pequeñas diferencias en las ondas sísmicas, creadas por terremotos o, a veces, por explosiones nucleares, a medida que pasan por el centro de la Tierra.
Buscando rastrear los movimientos del núcleo interno, una nueva investigación publicada en la revista Nature Geoscience analizó las ondas sísmicas de terremotos repetidos en las últimas seis décadas.
Los autores del estudio, Xiaodong Song y Yi Yang, de la Universidad de Pekín en China, dijeron que encontraron que la rotación del núcleo interno «casi se detuvo alrededor de 2009 y luego giró en la dirección opuesta».
«Creemos que el núcleo interno gira, en relación con la superficie de la Tierra, de un lado a otro, como un columpio», dijeron a la AFP.
Diagrama del interior de la Tierra que muestra la corteza (aluminio, silicato), el manto (magnesio, silicato) y el núcleo (hierro, níquel). Ilustración colorida. Foto de DeAgostini/Getty Images
«Un ciclo de oscilación dura unas siete décadas», lo que significa que cambia de dirección aproximadamente cada 35 años, dijeron.
Dijeron que ya había cambiado de dirección a principios de la década de 1970 y predijeron que el próximo cambio sería a mediados de la década de 2040.
Los investigadores dijeron que esta rotación se alinea aproximadamente con los cambios en lo que se llama «duración del día», pequeñas variaciones en el tiempo exacto que tarda la Tierra en girar sobre su eje.
Hasta ahora hay poco que indique que lo que hace el núcleo interno tiene mucho efecto en nosotros, los habitantes de la superficie.
Pero los investigadores dijeron que creen que existen conexiones físicas entre todas las capas de la Tierra, desde el núcleo interno hasta la superficie.
«Esperamos que nuestro estudio pueda motivar a algunos investigadores a construir y probar modelos que traten a toda la Tierra como un sistema dinámico integrado», dijeron.
«La comunidad geofísica se dividirá»
Los expertos que no participaron en el estudio han expresado cautela sobre sus hallazgos, señalando varias otras teorías y advirtiendo que quedan muchos misterios sobre el centro de la Tierra.
«Este es un estudio muy cuidadoso realizado por excelentes científicos que aportaron una gran cantidad de datos», dijo John Vidale, sismólogo de la Universidad del Sur de California.
«(Pero) ninguno de los modelos explica muy bien todos los datos en mi opinión», agregó.
Vidale publicó una investigación el año pasado que sugiere que el núcleo interno oscila mucho más rápido, cambiando de dirección cada seis años más o menos. Su trabajo se basó en las ondas sísmicas de dos explosiones nucleares a fines de la década de 1960 y principios de la de 1970.
Ese período de tiempo es alrededor del punto en el que la investigación del lunes dice que el núcleo interno cambió de dirección por última vez, lo que Vidale llamó «una especie de coincidencia».
Otra teoría, que Vidale dijo que tiene buena evidencia para respaldarla, es que el núcleo interno solo se movió significativamente entre 2001 y 2013 y ha permanecido estacionario desde entonces.
Hrvoje Tkalcic, geofísico de la Universidad Nacional de Australia, ha publicado una investigación que sugiere que el núcleo interno cicla cada 20 o 30 años, en lugar de los 70 años propuestos en el estudio más reciente.
«Es probable que estos modelos matemáticos sean incorrectos porque explican los datos observados, pero los datos no los requieren», dijo Tkalcic.
«Por lo tanto, la comunidad geofísica estará dividida sobre este descubrimiento y el tema seguirá siendo controvertido».
Comparó a los sismólogos con médicos «que estudian los órganos internos de los cuerpos de los pacientes con equipos imperfectos o limitados».
En ausencia de algo como una tomografía computarizada, «nuestra imagen del interior de la Tierra aún es borrosa», dijo, prediciendo que vendrán más sorpresas.
Esto podría incluir más sobre la teoría de que el núcleo interno podría tener otra bola de hierro en su interior, como una muñeca rusa.
«Algo está pasando y creo que lo vamos a averiguar», dijo Vidale. «Pero podría llevar una década».
