Las ideas radicales de motores de combustión interna para reemplazar los motores de pistón de cuatro tiempos que tenemos hoy en día han ido y venido, pero eso no ha impedido que surjan nuevas ideas.
Uno que ha llamado mucho la atención este año es el Omega 1 de Astron Aerospace, un diseño rotativo que no es un motor o una turbina Wankel. Se afirma que produce emisiones cercanas a cero y tiene una alta potencia específica (relación potencia-peso), por lo que, en teoría, podría usarse igualmente para propulsar automóviles, motocicletas o aviones.
El motor consta de dos pares de rotores, y cada par comprende un rotor encima del otro. Los dos están acoplados, así que gire en direcciones opuestas. El primer par es ‘frío’ y el segundo ‘caliente’. El primer par actúa como un supercompresor, absorbiendo y comprimiendo aire en una precámara y luego en el par trasero, que se encarga de la combustión y el escape. El sobrealimentador comprime el aire de admisión a 200-300 psi en comparación con los 35 psi de un motor convencional.
Una sola unidad Omega pesa 15,9 kg y produce 160 hp y 170 lb⋅ft de torque con una línea roja establecida en 25,000 rpm. En comparación, un motor de gasolina típico de tres cilindros y 1.0 litros pesa alrededor de 97 kg y produce poco más de 120 hp. Las ganancias de eficiencia provienen en gran medida de no sufrir el tipo de pérdidas internas «parásitas» que son inevitables con un motor de pistón, como las pérdidas de bombeo y el esfuerzo requerido para operar el tren de válvulas y comprimir los resortes de las válvulas miles de veces por minuto. El Omega también evita la fricción causada por una miríada de piezas móviles como los cojinetes, el tren de válvulas nuevamente, los pistones deslizándose hacia arriba y hacia abajo a una velocidad fenomenal y el bombeo de refrigerante. Está refrigerado por aire y no tiene válvulas de retención ni resortes de válvula. Las únicas partes móviles son los elementos giratorios.
No hay un cigüeñal desplazado como un motor de pistón y no tiene un eje excéntrico como un Wankel. En cambio, la potencia se transmite directa y eficientemente desde un eje de potencia giratorio. Una función de ‘salto de disparo’ mejora la eficiencia y tiene un efecto similar a la desactivación de cilindros en motores de pistón. El motor dispara cada revolución cuando está trabajando duro, pero cuando viaja a velocidad de crucero solo dispara cuando es necesario, lo que podría ser cada cinco o diez revoluciones, por ejemplo.
El Astron iguala la complejidad del motor, en términos de número de piezas, a un motor de cortacésped de cuatro tiempos de un solo cilindro. También afirma que el motor solo requerirá un mantenimiento simple y de bajo costo, con revisiones completas solo necesarias más allá de las 100,000 millas.
Una cosa que comparte con un motor Wankel es que puede ser modular, apilándose junto con otros para multiplicar la potencia y el par. Una pila de dos Omegas producirá el doble de potencia y par motor, es decir, 320 CV y 340 lb-ft con poco menos de 32 kg.
Astron se asoció con un contratista del Departamento de Defensa de EE. UU. para suministrar los motores al gobierno de EE. UU., pero solo el tiempo dirá si la idea despertará el apetito de algún fabricante de automóviles o motocicletas.
