Las universidades chinas enviaron a los estudiantes a casa y la policía se desplegó en Beijing y Shanghái para frustrar más protestas el martes después de que multitudes enojadas por las severas restricciones del virus pidieran al líder Xi Jinping que renunciara en la mayor manifestación pública de disidencia en décadas.
Las autoridades suavizaron algunos controles después de las manifestaciones en al menos ocho ciudades del continente y Hong Kong, pero no mostraron signos de dar marcha atrás en su estrategia más amplia de «COVID cero» que ha confinado a millones de personas en sus hogares durante meses. Las fuerzas de seguridad detuvieron a un número indeterminado de personas y reforzaron la vigilancia.
Con la policía en el lugar, no hubo informes de protestas el martes en Beijing, Shanghai u otras ciudades importantes que vieron multitudes reunidas durante el fin de semana. Estas manifestaciones generalizadas no tenían precedentes desde que el ejército aplastó el movimiento a favor de la democracia liderado por estudiantes en 1989 con centro en la Plaza Tiananmen de Beijing.
La policía vigila una carretera a lo largo del río Liangma, donde tuvieron lugar las recientes protestas por las víctimas de un incendio mortal y contra las duras restricciones de China sobre el covid-19, en Beijing el 29 de noviembre de 2022. NOEL CELIS/AFP vía Getty Images
La Universidad de Tsinghua, donde se reunieron los estudiantes, y otras escuelas en Beijing y la provincia sureña de Guangdong dijeron que estaban protegiendo a los estudiantes del COVID-19 enviándolos a casa.
Pero dispersarlos a ciudades distantes también reduce la probabilidad de más manifestaciones. Los líderes chinos desconfían especialmente de las universidades, que han sido focos de activismo, incluidas las protestas de Tiananmen.
El domingo, se les dijo a los estudiantes de Tsinghua que podían irse a casa temprano en el semestre y que la escuela organizaría autobuses para llevarlos a la estación de tren o al aeropuerto.
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Nueve dormitorios de estudiantes en Tsinghua se cerraron el lunes después de que algunos estudiantes dieron positivo por COVID-19, según uno que señaló que el cierre dificultaría la reunión de multitudes. El estudiante solo dio su apellido, Chen, por temor a represalias de las autoridades.
La Universidad Forestal de Beijing también dijo que se encargará de que los estudiantes regresen a casa. Dijo que sus maestros y estudiantes dieron negativo para el virus.
Las universidades dijeron que las clases y los exámenes finales se realizarían en línea.
Las autoridades esperan «desactivar la situación» limpiando los campus, dijo Dali Yang, experto en política china de la Universidad de Chicago.
Dependiendo de cuán dura sea la postura del gobierno, las protestas podrían continuar de forma «rotativa», con nuevos grupos tomando turnos, dijo.
Pero muchas personas están nerviosas después de que la policía detuviera a algunos manifestantes y les advirtiera que no volvieran a manifestarse.
Las personas que participaron en las protestas del fin de semana dijeron que la policía los contactó exigiendo información sobre su paradero, según BBC News, socio de CBS News.
Otras personas fueron detenidas en la calle y en el metro por la policía, que revisó sus teléfonos en busca de la palabra «Urumqi», el nombre de la ciudad donde se desataron las protestas por el incendio de un apartamento, informó Shuai Zhang de CBS News. Diez personas murieron en el incendio, que estalló la semana pasada y generó preguntas en línea sobre si los bomberos o las víctimas que intentaban escapar fueron bloqueados por intensos controles anti-COVID.
A las personas que fueron detenidas supuestamente se les indicó que eliminaran las aplicaciones de redes sociales internacionales y se registró su información personal.
Las imágenes vistas por Associated Press de fotos de una protesta del fin de semana mostraban a la policía empujando a las personas a sus autos. Algunas personas también se vieron atrapadas en redadas policiales después de que terminaron las manifestaciones.
Una de esas personas, que vivía cerca del lugar de una protesta en Shanghái, fue detenida el domingo y retenida hasta el martes por la mañana, según dos amigos que también solicitaron el anonimato por temor a represalias de las autoridades.
Un amigo dijo que le preguntaron a la persona sobre la protesta, pero que no fue golpeada ni abusada físicamente.
En Beijing, la policía visitó el lunes a un residente que había participado en una protesta la noche anterior, según un amigo que se negó a ser identificado por temor a represalias. Dijo que la policía interrogó al residente y le advirtió que no asistiera a más protestas.
La política de «COVID cero» de China ha ayudado a mantener el número de casos más bajo que en Estados Unidos y otros países importantes. Pero la tolerancia pública a las onerosas restricciones ha disminuido ya que las personas en algunas áreas han estado confinadas en sus hogares hasta por cuatro meses y dijeron que tenían dificultades para acceder a alimentos y medicinas.
El Partido Comunista Chino se comprometió el mes pasado a reducir la interrupción cambiando la cuarentena y otras reglas. Pero un aumento en las infecciones ha llevado a las ciudades a endurecer los controles, alimentando la frustración pública.
La mayoría de los manifestantes durante el fin de semana se quejaron de las restricciones excesivas, pero algunos dirigieron su ira hacia Xi, el líder más poderoso de China desde al menos la década de 1980.
En un video verificado por Associated Press, una multitud en Shanghái cantó el sábado: «¡Xi Jinping! ¡Agáchate! ¡PCCh! ¡Agáchate!». Esta crítica directa a Xi no tiene precedentes.
Si bien algunas restricciones antivirus se suavizaron el lunes en un posible esfuerzo por calmar la ira pública, se cree que las autoridades temen una ola de infecciones y muertes que podrían abrumar al sistema de atención médica si levantan aún más las medidas.
Los números de China siguen siendo bajos en comparación con los EE. UU. y otros países, pero pocos chinos han estado expuestos al virus. Las tasas de vacunación de los ancianos son inferiores a las de otros países, ya que las personas mayores rechazan las vacunas y las vacunas desarrolladas en China son menos efectivas que las que se usan en el extranjero.
Se realizaron protestas de solidaridad en el extranjero y los gobiernos extranjeros instaron a Beijing a la moderación.
Cuando se le preguntó sobre las protestas en una sesión informativa del lunes, el portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, John Kirby, dijo que «obviamente hay personas en China que están preocupadas por esto», refiriéndose a los cierres.
“Estos manifestantes hablan por sí mismos”, dijo Kirby. “Lo que estamos haciendo es dejar en claro que apoyamos el derecho a la protesta pacífica”.
Cuando se le preguntó acerca de las críticas a la represión, un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores defendió la estrategia antivirus de Beijing y dijo que los derechos legales del público están protegidos por ley.
El gobierno está tratando de «brindar la máxima protección a la vida y la salud de las personas mientras minimiza el impacto de la COVID en el desarrollo social y económico», dijo Zhao Lijian.
Wang Dan, un exlíder estudiantil de las manifestaciones de 1989 que ahora vive en el exilio, calificó las protestas como «un importante presagio del tercer mandato de Xi Jinping en el poder. Significa que enfrentará muchos desafíos en los próximos cinco años».
Xi comenzó recientemente un tercer mandato de cinco años como líder del Partido Comunista.
«Esta protesta simboliza el comienzo de una nueva era en China… en la que la sociedad civil china ha decidido no callarse y hacer frente a la tiranía», dijo Wang en una conferencia de prensa en Taipei, advirtiendo que las autoridades probablemente responderían con » fuerza más fuerte «para reprimir violentamente a los manifestantes».