Bagdad “Ver el primer cadáver puede ser profundamente perturbador. Ver morir a alguien frente a ti te deja una cicatriz en el alma.
Era una tarde extremadamente calurosa de agosto de 2003 cuando un enorme camión bomba suicida impactó en la sede de las Naciones Unidas en Bagdad. Llegué con el equipo de CBS News poco después de la explosión y encontré a soldados estadounidenses y trabajadores de emergencia iraquíes luchando frenéticamente para salvar vidas.
Los helicópteros iban y venían llevándose a los heridos. Médicos jóvenes, sobrecargados de trabajo, atendieron a las víctimas en el pequeño césped verde frente al edificio. Un equipo de clasificación tuvo que decidir, rápidamente, quién podía salvarse y quién no.
Al final, murieron 23 personas, entre ellas Sergio Vieira De Mello, Representante Especial de la ONU en Irak.
Bagdad en el 20º aniversario de “conmoción y pavor” 03:18
Recordé ese horrible ataque cuando regresé a Bagdad esta semana para conmemorar el vigésimo aniversario de la invasión encabezada por Estados Unidos. Se me ocurrió que si no puedo olvidar estas imágenes, que están grabadas para siempre en mi mente y que siguen siendo vívidamente claras en el momento en que las recuerdo, ¿cómo debe ser para los iraquíes que han sido testigos de este tipo de violencia a diario durante años?
¿Cómo debe sentirse el pueblo iraquí, que ha visto morir a cientos de miles de sus seres queridos? ¿Cómo será para los padres, maridos, esposas e hijos de los más de 4.500 militares estadounidenses que murieron en Irak durante los ocho años de presencia militar estadounidense tras la invasión imprudente y posiblemente ilegal de Irak?
Conocimos a una pareja joven que eran apenas niños cuando los ataques aéreos y los misiles de crucero de Estados Unidos llovieron sobre Bagdad. Fueron testigos de primera mano de algunos de los peores momentos de la invasión y luego de la violenta insurgencia y la horrible violencia sectaria que siguieron.
“Vimos cosas que nadie debería ver”, nos dijo Ahmed al-Jaboury. «Vivimos en días que nadie debería vivir».
Ahmed y Muhja al-Jaboury hablan con CBS News desde su casa en Bagdad, Irak, poco antes del 20 de marzo de 2023, 20 años después de que la invasión liderada por Estados Unidos comenzara a derrocar a Saddam Hussein. Noticias CBS
Él tenía 13 años y su esposa Muhja sólo nueve cuando comenzó la invasión. Ahmed dijo que al principio le impresionó ver soldados estadounidenses en Bagdad.
“Cuando era niño, lo más emocionante era ver los helicópteros sobrevolando Bagdad… los Chinooks y los Apaches”, recordó. Pero la emoción rápidamente se convirtió en miedo a medida que la insurrección crecía en fuerza y número, y la presencia de tropas estadounidenses comenzó a parecer una ocupación.
«Aterrador, sí, por supuesto», dijo. «Porque abres la puerta y hay como 10 o 15 soldados en la puerta, mirándote. Así que es muy intimidante».
Pero la peor parte de las últimas dos décadas, dijo la pareja, fueron los años de derramamiento de sangre sectario que primero arrasó partes del norte de Irak y luego envolvió a la propia Bagdad. El número mensual de muertes ascendió a miles, tan alto que las autoridades tuvieron dificultades para llevar la cuenta.
Los yihadistas extranjeros invadieron Irak, sumándose a las filas de los peores grupos terroristas que habían comenzado a arraigarse. Y todo se desarrolló en la puerta de Ahmed y Muhja.
“Recuerdo una situación: mi madre me llevaba a la escuela”, nos dijo Muhja. “Vimos cadáveres y perros comiendo la carne. Nunca lo olvidaré en mi vida”.
Fue en el apogeo de este salvaje ataque en 2006 que en CBS News sufrimos nuestra terrible pérdida y yo perdí a dos amigos. El camarógrafo Paul Douglas y el ingeniero de sonido James Brolan murieron cuando un coche bomba explotó en un puesto de control en Bagdad. La corresponsal Kimberly Dozier resultó gravemente herida. Ejército americano El capitán James «Alex» Funkhouser y un traductor iraquí también murieron en la explosión.
El equipo asesinado de CBS News es homenajeado en Londres diez años después 00:55
Ningún equipo de CBS News regresa a Irak sin recordar el sacrificio que hicieron. Eran dos de los hombres más positivos que uno podría esperar conocer y se preocupaban profundamente por la historia que cubrían sus vidas.
Las últimas fuerzas terrestres estadounidenses fueron retiradas de Irak en 2011, poniendo fin a un despliegue de ocho años que alcanzó un máximo de unos 170.000 soldados en el país. La guerra estadounidense, la «Operación Libertad Iraquí», que se basó en información errónea y tenía como objetivo librar a Irak de «armas de destrucción masiva» que nunca existieron, había llegado a su fin.
Pero las fuerzas estadounidenses regresarían a suelo iraquí cuando otro grupo terrorista surgió en 2014 en medio del caos y la matanza: ISIS.
Los extremistas del llamado “Estado Islámico” han arrasado el 40% de Irak en una campaña de terror, asesinatos en masa, limpieza étnica e intimidación.
ISIS finalmente fue expulsado del territorio que controlaba en Irak en 2017, y más tarde en la vecina Siria en 2019. Pero unos 2.500 soldados estadounidenses siguen dispersos por todo Irak y otros 900 o más en Siria.
Nos reunimos con su comandante, el mayor general Matthew McFarlane, en una extensa base militar que comparten con las fuerzas iraquíes e internacionales en Bagdad. McFarlane no perdió tiempo en llegar a la declaración de la misión: «Nuestro principal esfuerzo aquí es asesorar, ayudar y capacitar a las fuerzas de seguridad iraquíes».
«Estamos llevando a cabo operaciones no de combate aquí en Irak», nos dijo. «Significa que no estamos en el campo de batalla realizando actividades, actividades de combate, contra ISIS. Les asesoramos mientras lo hacen».
Más que nada, lo que manejan las fuerzas estadounidenses es “ISR”, o inteligencia, vigilancia y reconocimiento. Estas capacidades permiten al ejército estadounidense vigilar gran parte de la región y, desde su base en Irak, también brindar vigilancia y apoyo logístico a las tropas estadounidenses en Siria. A veces esto significa realizar ataques aéreos contra presuntos líderes del ISIS.
Alto líder de ISIS muerto y 4 soldados estadounidenses heridos en ataque en el noreste de Siria 02:07
Pero una razón tácita para la presencia militar estadounidense es también mantener bajo control la influencia de Irán, y no sólo en Irak.
Un puesto militar estadounidense en el sureste de Siria, llamado al-Tanf, ayuda a detener el flujo de armas y combatientes iraníes a través de Siria hacia el Líbano.
«Seguimos centrados singularmente en derrotar a ISIS», dijo McFarlane. “Sin embargo, monitoreamos las amenazas –todas las amenazas en torno a las bases de la coalición que tenemos, nuestras bases en Siria– para garantizar que mantenemos nuestra fuerza segura”.
Esto también significó atacar a las milicias respaldadas por Irán tras los ataques a las fuerzas estadounidenses en la región.
«Cualquier cosa que represente una amenaza, tomamos las medidas adecuadas para garantizar la seguridad de nuestra fuerza», dijo el general.
No está claro cuánto tiempo permanecerán las fuerzas estadounidenses en Irak esta vez. Como antes, usted está aquí por invitación del gobierno iraquí. Pero no se puede ignorar la creciente influencia de Irán: apoya no sólo a partidos políticos en Irak, sino también a poderosas milicias.
La evidencia de la presencia de Irán está por todas partes. Fotografías, pancartas y vallas publicitarias de Saddam Hussein solían dominar las bulliciosas plazas y avenidas del centro de Bagdad, pero ahora hay imágenes de Qassem Soleimani, el poderoso general de la fuerza iraní Al Quds, que murió en un ataque aéreo estadounidense camino a el aeropuerto.. en 2020.
Ese ataque desencadenó protestas generalizadas y un feroz ataque con misiles contra una base militar estadounidense en Irak.
El ataque a la base aérea de Al Asad 13:50
En algunos de los carteles que rodean la capital iraquí se lee, en árabe Es Inglés: «No olvidaremos la sangre de nuestros mártires».
Pero los mercados y cafés están nuevamente bulliciosos en Bagdad de una manera que no había visto en los 20 años desde que llegué aquí. Cuando lo visité por primera vez, antes de la invasión, cuando Saddam Hussein todavía estaba en el poder, el país no sólo estaba bajo las garras de un dictador brutal, sino también paralizado por las sanciones encabezadas por Estados Unidos. La gente luchaba por sobrevivir.
En medio de la violencia que siguió a la invasión, no sólo fuimos blanco de ataques como occidentales, sino que también corrimos el riesgo de quedar atrapados en el fuego cruzado, ya sea del fuego insurreccional contra las tropas estadounidenses o de grupos sectarios que se atacaban entre sí.
Esta vez pudimos deambular libremente y explorar mercados sin chalecos antibalas, tal vez cenar en uno de los restaurantes más elegantes que han surgido en los últimos años, y todo sin mirar por encima del hombro.
La gente camina y compra en el mercado de Shorja en el centro de Bagdad, la capital de Irak, el 19 de marzo de 2023. AHMAD AL-RUBAYE/AFP/Getty
El último atentado suicida en la ciudad tuvo lugar hace más de dos años, reivindicado por ISIS.
Pero si bien Irak se ha beneficiado del aumento de los precios del petróleo desde que Rusia lanzó su guerra contra Ucrania, la corrupción y la incompetencia siguen plagando al gobierno y al país. La infraestructura sigue siendo un desastre imperdonable. Los cortes de electricidad son algo cotidiano y ni siquiera el agua corriente es un hecho.
Los jóvenes, la mayoría de los cuales nacieron alrededor o después de la invasión estadounidense, quieren y merecen más.
A pesar de los desafíos que se avecinan y de que muchos de sus amigos han abandonado el país, Ahmed y Muhja dijeron que estaban decididos a permanecer en Bagdad. Esperan su primer hijo para septiembre.
Pero incluso después de un período de relativa calma, el pasado turbulento y sangriento de Irak todavía está demasiado fresco en la mente de Ahmed como para permitir mucho optimismo sobre el futuro.
“Siempre después de un día despejado vendrá el desastre”, afirmó. «Por eso tenemos miedo de estos días brillantes… Estoy esperando lo siguiente que suceda. Todos los días nos despertamos por la mañana y uno espera lo peor. Todos los días».